Lumière sur : Wharfedale, ou l’art de faire parler le son depuis 1932

 

Dans le Yorkshire, au bord d'une rivière qui lui a donné son nom, une marque britannique a posé les bases de ce que l'on appelle aujourd'hui la haute fidélité.

 

Tout commence dans un sous-sol. Celui de Gilbert Arthur Briggs, à Ilkley, dans le West Yorkshire. En 1932, cet homme passionné de musique, pianiste lui-même, s'attèle à construire son premier haut-parleur. Il n'est pas ingénieur de formation, mais il a quelque chose de plus utile encore : l'oreille juste et la rigueur de celui qui veut comprendre pourquoi le son sonne faux avant de chercher à le corriger.

 

De cette petite pièce naît une marque qui prendra le nom de la vallée voisine, le Wharfedale, traversée par la rivière Wharfe. Un nom de terroir pour ce qui deviendra l'une des références de l'industrie hi-fi mondiale.

  

  

Ce qui distingue Wharfedale dès ses débuts, c'est le refus de faire des compromis sur la qualité sonore. Briggs ne se contente pas de monter des composants achetés sur catalogue, il conçoit chaque élément en partant de zéro, avec l'ambition d'atteindre un équilibre cohérent entre toutes les parties du système.

 

En 1945, la marque développe l'un des premiers haut-parleurs bi-amplifiés. Cinq ans plus tard, Briggs s'associe avec Peter Walker, fondateur de Quad Electroacoustics : les amplificateurs Quad, les enceintes Wharfedale. Ensemble, ils organisent des concerts où l'audience est invitée à distinguer un groupe live de son enregistrement. Le public ne parvient pas toujours à faire la différence. C'est à la fois une démonstration et un manifeste.

 

"L'audience ne parvenait pas à faire la différence entre le groupe live et l'enregistrement restitué par les enceintes."

 

Dans les années 1980, Wharfedale pousse plus loin encore en développant des techniques d'holographie laser (les procédés SCALP et FRESP) pour mesurer et corriger le comportement des membranes avec une précision alors inédite.

  

  

Certains modèles ont traversé les décennies et restent dans toutes les mémoires. La série Diamond, lancée en 1981, en est le meilleur exemple : une enceinte compacte, accessible, capable d'un rendu bien au-delà de son prix. Elle est encore produite aujourd'hui.

 

La Linton Heritage mérite une attention particulière. Wharfedale l'a ressortie pour célébrer son histoire, en reprenant le style des années 1960 tout en l'équipant de transducteurs modernes à membrane Kevlar. Une enceinte trois voies sur pied, à une époque où ce format a presque disparu, proposée à un tarif que ses concurrents directs peinent à égaler. Le résultat sonore, basses profondes, médiums ouverts, dynamique aisée, a convaincu les spécialistes des deux côtés de la Manche.

  

En 1996, Wharfedale intègre l'International Audio Group (IAG), qui regroupe également Quad, Audiolab, Mission et Castle Acoustics. Les bureaux restent au Royaume-Uni, la production se fait à Shenzhen. Cette transition n'a pas altéré l'identité sonore de la marque, les enceintes Wharfedale gardent cette signature chaleureuse, équilibrée, pensée pour l'écoute longue durée sans fatigue.

 

C'est d'ailleurs l'un des traits les plus constants de la maison : ses enceintes ne cherchent pas à impressionner dans les dix premières secondes. Elles s'apprécient sur la durée, album après album, avec cette sensation que la musique respire naturellement.

 

Pour qui cherche une entrée sérieuse dans l'univers de la hi-fi sans se ruiner, ou pour l'audiophile qui veut retrouver quelque chose de familier et d'honnête dans le son, Wharfedale reste une valeur sûre,  pas parce qu'elle est à la mode, mais parce qu'elle a eu le temps de faire ses preuves.